- Executivos de 11 empresas que estão desenvolvendo vacina contra a covid-19 venderam mais de US$ 1 bilhão em ações desde março
- Negociações e cessão de novos lotes de ações têm coincidido com anúncios de avanços que fazem as ações se valorizarem instantaneamente
- Caso mais emblemático é o da Vaxart, empresa que nunca pôs uma vacina no mercado, mas tem experimentado um crescimento veloz das suas ações
(The New York Times News Service) – Em 26 de junho, uma pequena empresa de South San Francisco chamada Vaxart fez um anúncio surpresa: uma vacina contra o coronavírus em que estava trabalhando havia sido selecionada pelo governo dos EUA para fazer parte da Operação Warp Speed, a principal iniciativa federal para desenvolver rapidamente medicamentos para combater a covid-19.
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As ações da Vaxart dispararam. Os membros da empresa, que semanas antes haviam recebido opções de ações no valor de alguns milhões de dólares, viram o valor desse bônus aumentar seis vezes. E um fundo de hedge que controlava parcialmente a empresa saiu com mais de US$ 200 milhões em lucros instantâneos.
A corrida para desenvolver uma vacina contra o coronavírus está em andamento, e algumas empresas e investidores estão apostando que os vencedores deverão obter grandes lucros com a venda de centenas de milhões ou mesmo bilhões de doses a um público desesperado. Nas indústrias farmacêutica e médica, os executivos seniores e os membros do conselho estão capitalizando essa dinâmica.
Eles estão ganhando milhões de dólares depois de anunciar desenvolvimentos positivos, incluindo o apoio do governo norte-americano, em seus esforços para combater a covid-19. Após esses anúncios, membros de pelo menos 11 empresas, a maioria delas pequenas empresas cuja fortuna depende frequentemente do sucesso ou fracasso de um único medicamento, venderam ações que valem mais de US$ 1 bilhão desde março, segundo dados compilados pelo The New York Times pela Equilar, um provedor de dados.
Em alguns casos, os membros da empresa estão lucrando com remuneração programada regularmente ou negociações automáticas de ações. Mas em outras situações, os altos funcionários parecem estar aproveitando as oportunidades de realizar enquanto seus preços das ações estão altíssimos. E algumas empresas concederam opções de ações a executivos pouco antes dos anúncios sobre o progresso da vacina que movimentavam o mercado.
Governo americano suspeita estar sendo usado por laboratórios em manobras de marketing
Os repentinos ganhos inesperados destacam os poderosos incentivos financeiros para que os funcionários da empresa gerem manchetes positivas na corrida por vacinas e tratamentos contra o coronavírus, mesmo que os medicamentos nunca possam dar certo.
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Algumas empresas estão atraindo escrutínio do governo por usarem potencialmente suas associações com a Operação Warp Speed como manobras de marketing.
Por exemplo, a manchete do comunicado de imprensa da Vaxart declarou: “Vacina covid-19 da Vaxart selecionada para a Operação Warp Speed do governo dos EUA”.
Mas a realidade é mais complexa.
A candidata a vacina de Vaxart foi incluída em um teste com primatas que uma agência federal estava organizando em conjunto com a Operação Warp Speed. Mas a Vaxart não está entre as empresas selecionadas para receber apoio financeiro significativo da Warp Speed para produzir centenas de milhões de doses de vacina.
“O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA firmou acordos de financiamento com certos fabricantes de vacinas e estamos negociando com outros. O mesmo não ocorre com Vaxart”, disse Michael R. Caputo, secretário adjunto de assuntos públicos do departamento. “O candidato a vacina da Vaxart foi selecionado para participar de estudos preliminares do governo dos EUA para determinar áreas em potencial para possível parceria e apoio à Operação Warp Speed. No momento, esses estudos estão em andamento e nenhuma determinação foi feita. ”
Algumas autoridades do Departamento de Saúde e Serviços Humanos ficaram preocupadas se empresas como a Vaxart estão tentando aumentar os preços das ações, supervalorizando seus papéis na Warp Speed, disse uma autoridade do governo Trump. O departamento transmitiu essas preocupações à Comissão de Valores Mobiliários (SEC, na sigla em inglês), disse o funcionário, que falou sob condição de anonimato.
Não está claro se a comissão está analisando o assunto. Uma porta-voz da SEC se recusou a comentar.
“A Vaxart cumpre as boas diretrizes e políticas de governança corporativa e toma decisões de acordo com os melhores interesses da empresa e de seus acionistas”, afirmou o executivo-chefe da Vaxart, Andrei Floroiu, em comunicado na sexta-feira, 24. Referindo-se à Operação Warp Speed, ele acrescentou: “Acreditamos que a vacina covid-19 da Vaxart é a mais promissora na OWS porque é a única vacina oral [uma pílula] na OWS”.
As transações com ações próximas a anúncios de avanço nas vacinas é legal?
As transações de ações em tempo oportuno são geralmente legais. Porém, investidores e especialistas em governança corporativa dizem que podem criar a aparência de que os executivos estão lucrando com informações privilegiadas e que podem corroer a confiança do público na indústria farmacêutica quando o mundo está buscando essas empresas para curar a covid-19.
“É inadequado para executivos de empresas farmacêuticas lucrar com uma crise”, disse Ben Wakana, diretor executivo da Patient for Affordable Drugs, um grupo de defesa sem fins lucrativos. “Todos os dias, os americanos acordam e fazem sacrifícios durante essa pandemia. As empresas farmacêuticas veem isso como um dia de pagamento.”
Executivos de uma longa lista de empresas obtiveram lucros de sete ou oito dígitos, graças ao seu trabalho em vacinas e tratamentos contra o coronavírus.
CEO da Regeneron vendeu US$ 178 milhões em um único dia
As ações da Regeneron, uma empresa de biotecnologia em Tarrytown, Nova York, subiram quase 80% desde o início de fevereiro, quando anunciou uma colaboração com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos para desenvolver um tratamento contra a covid-19. Desde então, os principais executivos e membros do conselho da empresa venderam quase US$ 700 milhões em ações. O executivo-chefe, Leonard Schleifer, vendeu US$ 178 milhões em ações em um único dia em maio.
Alexandra Bowie, porta-voz da Regeneron, disse que a maioria dessas vendas foi programada com antecedência por meio de programas que vendem automaticamente as ações dos executivos se as ações atingirem um determinado preço.
Executivos da Moderna venderam cerca de US$ 248 milhões em ações desde janeiro
A Moderna, uma desenvolvedora de vacinas de 10 anos com sede em Cambridge, Massachusetts, que nunca lançou um produto no mercado, anunciou no final de janeiro que estava trabalhando em uma vacina contra o coronavírus. A empresa divulgou uma série de comunicados de imprensa elogiando o progresso da vacina e suas ações mais que triplicaram, dando à empresa um valor de mercado de quase US$ 30 bilhões.
Executivos da Moderna venderam cerca de US$ 248 milhões em ações desde o anúncio de janeiro, a maior parte depois que a empresa foi selecionada em abril para receber financiamento federal para apoiar seus esforços de vacinação.
Enquanto algumas dessas vendas foram agendadas com antecedência, outras foram estimuladas pelo momento. O Flagship Ventures, um fundo de investimento administrado pelo fundador e presidente da empresa, Noubar Afeyan, vendeu mais de US$ 68 milhões em ações Moderna em 21 de maio. Essas transações não foram agendadas com antecedência, de acordo com registros de valores mobiliários.
Executivos e membros do conselho da Luminex, Quidel e Emergent BioSolutions venderam ações no valor de US$ 85 milhões combinados depois de anunciar que estavam trabalhando em vacinas, tratamentos ou soluções de teste.
Em outras empresas, executivos e membros do conselho receberam grandes concessões de opções de ações pouco antes de as empresas anunciarem boas notícias que aumentavam o valor dessas opções.
Em três meses, ações da Novavax pularam de US$ 24 para US$ 130
A Novavax, fabricante de medicamentos em Gaithersburg, Maryland, começou a trabalhar com uma vacina no início deste ano. Nesta primavera, a empresa divulgou resultados preliminares promissores e um acordo de US$ 1,6 bilhão com o governo Trump.
Em abril, com ações abaixo de US$ 24, a Novavax emitiu um lote de novos prêmios de ações a todos os seus funcionários “em reconhecimento ao trabalho extraordinário de nossos funcionários na implementação de um novo programa de vacinas”. Quatro executivos seniores, incluindo o principal executivo, Stanley Erck, receberam opções de ações que valiam menos de US$ 20 milhões na época.
Desde então, as ações da Novavax dispararam para mais de US$ 130 por ação. Pelo menos no papel, as opções de ações dos quatro executivos valem mais de US$ 100 milhões.
Desde que a empresa atinja um milestone com seus testes de vacinas, o que se espera alcançar em breve, os executivos poderão usar as opções para comprar ações com desconto da Novavax já no próximo ano, independentemente de a empresa desenvolver uma vacina bem-sucedida.
Silvia Taylor, porta-voz da Novavax, disse que os prêmios de ações foram projetados “para incentivar e reter nossos funcionários durante esse período crítico”. Ela acrescentou que “não há garantia de que eles reterão seu valor”.
Dois outros fabricantes de medicamentos, a Translate Bio e a Inovio, concederam grandes lotes de opções de ações a executivos e membros do conselho pouco antes de anunciarem o progresso de suas vacinas contra o coronavírus, enviando ações mais valorizadas. Representantes das empresas disseram que as opções eram doações anuais agendadas regularmente.
A Vaxart, no entanto, é onde mais dinheiro foi ganho mais rapidamente.
Vaxart: 15 funcionários, nenhuma vacina no mercado e lucros milionários
No início do ano, suas ações estavam em torno de 35 centavos. Então, no final de janeiro, a Vaxart começou a trabalhar em uma vacina de coronavírus administrada por via oral, e suas ações começaram a aumentar.
O maior acionista da Vaxart era um fundo de hedge de Nova York, Armistice Capital, que no ano passado adquiriu quase dois terços das ações da empresa. Dois executivos do Armistice, incluindo o fundador do fundo de hedge, Steven Boyd, ingressaram no conselho de administração da Vaxart. O fundo de hedge também adquiriu direitos, conhecidos como warrants, para comprar 21 milhões de ações a mais da Vaxart em algum momento no futuro por apenas 30 centavos cada.
A Vaxart nunca trouxe uma vacina ao mercado. Tem apenas 15 funcionários. Mas durante a primavera, a Vaxart anunciou dados preliminares positivos para sua vacina, juntamente com uma parceria com uma empresa que poderia fabricá-la. No final de abril, com os investidores sentindo o potencial de grandes lucros, as ações da empresa haviam atingido US$ 3,66, um aumento de dez vezes em relação a janeiro.
Em 8 de junho, a Vaxart alterou os termos de seu contrato de garantia com a Armistice, facilitando a aquisição rápida de 21 milhões de ações pelo fundo de hedge, em vez de ter que comprar e vender em lotes menores.
Uma semana depois, Vaxart anunciou que seu principal executivo estava deixando o cargo, apesar de permanecer como presidente. O novo CEO, Floroiu, já havia trabalhado com Boyd, fundador da Armistice, no fundo de hedge e na empresa de consultoria McKinsey.
Em 25 de junho, a Vaxart anunciou que assinou uma carta de intenções com outra empresa que poderia ajudá-la a produzir em massa uma vacina contra o coronavírus. As ações da Vaxart quase dobraram naquele dia.
No dia seguinte, a Vaxart divulgou seu comunicado de imprensa dizendo que havia sido selecionada para a Operação Warp Speed. Suas ações dobraram instantaneamente novamente, chegando a US$ 14, seu nível mais alto em anos.
“Estamos muito satisfeitos por ser uma das poucas empresas selecionadas pela Operação Warp Speed, e que a nossa é a única vacina oral sendo avaliada”, disse Floroiu.
A Armistice aproveitou o aumento exponencial das ações naquele ponto mais de 3.600% desde janeiro. Em 26 de junho, o fundo de hedge exerceu seus bônus de subscrição para comprar quase 21 milhões de ações da Vaxart por 30 centavos ou US$ 1,10 por compra de ações que não teria sido capaz de fazer tão rapidamente se seu acordo com a Vaxart não fosse modificado semanas antes.
O Armistice vendeu imediatamente as ações a preços de US$ 6,58 a US$ 12,89 por ação, de acordo com registros de valores mobiliários. Os lucros do fundo de hedge foram imensos: mais de US$ 197 milhões.
“Parece que os mandados podem ter sido reconfigurados em um momento em que eles sabiam que boas notícias estavam chegando”, disse Robert Daines, professor da Stanford Law School, especialista em governança corporativa. “Essa é uma mudança valiosa, corrigida quando o preço das ações da empresa estava prestes a subir.”
Ao mesmo tempo, o fundo de hedge também descarregou algumas das ações da Vaxart que havia comprado anteriormente, acumulando dezenas de milhões de dólares em lucros adicionais.
Até o final da segunda-feira, 29 de junho, o Armistice havia vendido quase todas as suas ações da Vaxart.
Boyd e Armistice se recusaram a comentar.
Opções de ações de CEO da Vaxart saltaram de US$ 4,3 milhões para US$ 28 milhões em um mês
Floroiu disse que a mudança no acordo “era do melhor interesse da Vaxart e de seus acionistas” e a ajudou a arrecadar dinheiro para trabalhar com a vacina contra a covid-19.
Ele e outros membros do conselho da Vaxart também estavam posicionados para obter grandes lucros pessoais. Quando se tornou diretor executivo em meados de junho, Floroiu recebeu opções de ações que valiam cerca de US$ 4,3 milhões. Um mês depois, essas opções valiam mais de US$ 28 milhões.
Normalmente, quando as empresas emitem opções de ações para executivos, as opções não podem ser exercidas por meses ou anos. Devido aos termos incomuns e à subida do preço das ações da Vaxart, a maior parte das ações de Floroiu pode ser trocada agora.
Os membros do conselho da Vaxart também receberam grandes concessões de opções de ações, dando-lhes o direito de comprar ações da empresa a preços bem abaixo dos preços das ações. Quanto mais alto as ações voam, maiores os lucros.
“A Vaxart está atrapalhando o mundo das vacinas”, disse Floroiu durante uma conferência virtual com investidores na quinta-feira, 23. Ele acrescentou que sua impressão é de que “não há problema em lucrar com as vacinas contra a covid-19, desde que você não aproveite”.
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